Иван Карлаш родился в селе Нескучном Енисольской губернии. Он получил высшее педагогическое образование в Екатеринославле, потом учился в Марьинском педагогическом институте. Работал учителем, а затем и директором в школе в селе Нескучном, которую он организовывал вместе с В.И. Немировичем-Данченко. Иван был арестован 24 сентября 1937 года, обвинен в принадлежности к организации, которая агитирует за «самостийную Украину» и приговорен к 10 годам ИТЛ. Во время пребывания в заключении, занимался ликвидацией безграмотности среди заключенных. Его жена, Александра, умерла в день освобождения своего мужа. Второй раз Ивана арестовали в 1949 году и забрали в Донецкую тюрьму, где ему предложили отправить в ссылку вместе с семьей. Две его дочери, узнав о случившемся, получили свидание с отцом. На просьбу взять их с собой, он ответил: «Если бы там было хорошо, там бы не было каторги, не было бы лагерей». Свое второе заключение он провел в Красноярском крае. В 1954 году Иван Карлаш был освобожден и реабилитирован.